尊王という思想が具体的に国体改革論に発展してきた。
　西郷吉之助は故島津斉彬の愛弟子で、尊王思想を徹底的に叩き込まれた。また、西郷は水戸の藤田東湖にも教えを受けたので、いよいよその思想を深めた。
　結果、「この国の一体化を図らなければだめだ」と考えるようになった。そのためには大藩の諸侯が合従連衡して、新しい政府樹立が必要だと思った。つまり“藩と藩との連合”を考えはじめたのである。
　これは、いままでの尊王攘夷運動が、どちらかといえば個人あるいはグループによって行われてきたのを藩という組織に切り替えようという考えに変わっている。
　だから西郷は、どんな酷い目に遭っても絶対に脱藩はしなかった。最後まで薩摩藩士として行動する。やがては薩摩藩の代表になる。
　かれは、「個人やグループでは、やはりその力のほどが知れている。何といっても、大業を為すためには藩という組織を活用しなければだめだ。藩ぐるみ、ひとつの思想に固まる事が大切なのだ」という信条を貫いた。
　これはかれの盟友大久保一蔵（利通）も同じだ。そして長州藩の高杉晋作や桂小五郎なども全く同じだった。高杉や桂も絶対に脱藩はしなかったからである。
　西郷が考えた大藩の諸侯の合従連衡は、やがて別な角度から坂本竜馬の提唱で薩摩藩と長州藩が連合する。

　薩摩藩の名君島津斉彬が死んだ後、弟の久光は兄の遺志を継いで無位・無官の身ながら、天皇の勅使の護衛隊長の資格で江戸城に行き、幕府に交渉してその改革を迫った。
　帰りに、神奈川の生麦で行列の先を横切ろうとしたイギリス人などを斬った。これが“生麦事件”だ。
　問題を重大視したイギリス側は、薩摩藩に犯人の引渡しと賠償を迫った。対応したのが奈良原喜左衛門という薩摩藩士だ。
　ところが、生麦事件の犯人は、実を言えば奈良原自身だった。しかし奈良原はとぼけて「犯人は行方不明なので目下探索中です」としゃあしゃあとして応えた。
　さらに賠償金の件は、「徳川幕府が定めた法律によって、大名の行列を横切る者はたとえ日本人でも惨殺いたします。したがって、文句があれば幕府の方に言っていただきたい」とこれも押し返した。
　怒ったイギリスは、ついに軍艦を率いて鹿児島湾に突入し、鹿児島を砲撃した。このとき薩摩藩はよく戦った。死傷者はイギリス側の方が多かった。そしてこのとき、薩摩側の指揮を執ったのが大久保一蔵（利通）である。
　しかし薩摩側の被害も大きく、故斉彬がつくった磯庭園の工業都市はほとんど破壊されてしまった。
　しかしこれをきっかけに、薩摩藩とイギリスは仲良くなり、イギリスも薩摩藩の実力を知って「やがて新しい政府の有力な一員になるのは薩摩藩だ」と考えた。同時に日本の主権者は徳川将軍家ではなく天皇家だという考えを持ちはじめた。

　トーマス・グラバーはイギリスの商人だ。安政六（一八五九）年九月に日本に渡来、長崎でグラバー商会を開いた。しかし政商といってよく、日本の政治状況を見極めながら次第に徳川幕府を見放し、薩摩藩や長州藩と交流した。幕末の討幕戦争の西洋式武器の供与は、ほとんどグラバー商会が担当している。長崎の海を見下ろす丘にグラバー邸を設け、これは現在も観光客の見物対象になっている。
　伝えられるところでは歌劇“マダム・バタフライ（蝶々夫人）”のモデルだといわれたが、そういう関係はない。マダム・バタフライは、ジョン・ルーサー・ロングの小説をもとに、ベラスコが脚色してミラノで初演した。これにイタリアの作曲家プッチーニがオペラに仕組んで世界的名声を博した。
　グラバーは薩摩藩の工業化に協力し、製茶工場や造幣局などの開設を手伝っている。また日本に蒸気機関車を輸入したのもグラバーが最初だった。

　四国連合艦隊の砲撃の前に、長州藩は屈服した。講和交渉が行われた。この時、代表に選ばれたのが高杉晋作である。通訳としてロンドンに留学したことのある伊藤俊輔（博文）が同行した。
　連合国側はいくつかの条件を出した。賠償金を払うこと・外国船の下関海峡通行の自由を保障することなどである。この中でイギリスが「彦島を百年間租借したい」と言い出した。
　しかし高杉はすでに上海に行って来た経験があり、イギリスをはじめとする列強の中国本土への進出、あるいは中国人民を奴隷のように使っている実情をその目で見てきている。
　そこで高杉は「租借などとんでもない。彦島は絶対に貸せない。日本の国はイザナギ・イザナミの二神がお造りになった神国だ。日本国土の一部である彦島を外国に貸すことなど思いもよらない。お断りする」と断った。高杉の剣幕に驚いたイギリスは苦笑して要求を引っ込めた。
　この時の高杉の決断はあまり歴史で知られていないが立派だ。もしも屈服して彦島をイギリスに租借させてしまったら、近年になってようやく返還された香港島の二の舞になっただろう。
　また賠償金について高杉はこう言った。「攘夷を決定したのは徳川幕府だ。われわれは一大名として幕府の命令に従ったまでだ。賠償金は幕府から取ってくれ」。これには四国の代表たちも顔を見合わせた。高杉の言うことに理があったからである。
　四国は交渉先を幕府に変えた。幕府はやむをえず五十万ドルずつを六回に分けて合計三百万ドルを支払った。
　この過程を見ていたイギリス国では「幕府には日本を管理する力はない。これからは長州藩や薩摩藩の天下になる」と見抜いた。そこで密かに長州藩や薩摩藩を応援することに決めた。

　高杉晋作は上海に行って中国の厳しい状況を見た結果、「日本を第二の清国にしてはならない」と考えた。
　しかし今の長州藩の藩兵はあまり頼りにならない。長州藩は、文久三（一八六三）年五月十日の日に関門海峡で攘夷を実行した。通過する外国船に片っ端から大砲を撃ち込んだ。
　そのために被害に遭ったアメリカ・イギリス・フランス・オランダの連合艦隊が報復にやって来るという噂もある。長州藩は次第に孤立していた。
　そんな時に高杉は「長州藩を守るためにはもっと強い軍隊をつくる事が必要だ」と考え、武士に限らず農工商三民も含むような新しい組織をつくった。これが奇兵隊である。奇兵というのは藩の正兵に対する言い方だ。他藩からの亡命者も加入させた。
　かれは次のように述べている。「奇兵隊の儀は、有志のもの相集まり候儀につき、陪臣・雑卒・藩士を選ばず、同様に相交わり、もっぱら力量を貴び、堅固の隊、相ととのえ申すべくと存じ奉り候」
　一見平等精神を重んずるように思えるが、必ずしもそうではない。奇兵隊では武士と農工商の区別ははっきりつけられた。その意味では、坂本竜馬のつくった海援隊や近藤勇の率いる新撰組の方が、はるかに幕末における身分解放を実現していたと言っていい。
　しかし四国連合艦隊が報復にやって来たとき、長州藩の国土を守るために奮戦したのは正兵ではなくむしろ奇兵隊であった。
　高杉はやがて反乱を起こし、藩の政庁を乗っ取ってしまう。そしてあとは上方に亡命していた桂小五郎を呼び返してこれに任せる。
　つまり高杉は古い家を壊すのは得意だが、新しい家を建設するのはやはり桂小五郎の方が適任だと考えていたからだ。

　中岡慎太郎は土佐出身の郷士志士だ。しかし早くから脱藩し、京都にあって過激派の公家や長州藩と連携を保ちながら、尊王討幕運動を続けていた。
　八・一八の政変のときも、七人の公家に従って長州に行った。そして禁門の変には、浪人で編成した遊撃隊を率いて突入した。が、敗れた。
　浪人志士たちが“今楠木公（現在の楠木正成公）”と尊敬していた真木和泉は、京都から脱し天王山の頂上に上って自決した。
　中岡慎太郎は再び長州の三田尻に帰った。このころ故郷から便りが来て、土佐勤皇党が壊滅させられ、同志二十三人が斬首に遭ったといわれた。
　中岡慎太郎は暗然と声を呑んだ。つぎつぎと重なる悲運にかれはぐっと歯を食いしばった。
　このときに彼が書いた手記が「涙をかかえて沈黙すべし」という悲壮なものである。この手記はまだ土佐藩に潜伏している同志に送られたものだ。
　土佐の同志にとっては、慎太郎の同志と言われた坂本竜馬よりもかなり信望があった。中岡慎太郎は後に土佐藩の陸援隊長になる。

　桂小五郎は後に木戸孝允と名を変えて明治の元勲になる。
　彼は江戸の斎藤道場で免許皆伝の腕前を持っていたが、京都で活躍中も人を斬ったことは一度もない。そのために“逃げの小五郎”と呼ばれたのかもしれない。
　高杉が故郷で必死になって暴発組を止めている間に、池田屋事変が起こった。壬生にいた新撰組が三条小橋脇の旅宿池田屋に終結していた志士たちを急襲したのである。殺された志士が七人、逮捕されたのが二十三人いた。
　この報が長州に届くと、多くの者が激昂した。もう止めることはできない。とくに真木和泉が指揮する浪人志士隊は憤激した。長州藩も出兵を決し、ついに京都に突入した。
　このとき京都にいた桂小五郎は必死になって長州軍の進撃をとめようとした。このときにいった言葉が
「おれの死に場所は鳳輦（天皇の乗物）の下以外ない。君たちは一体どこで死のうというのだ？」
　と今回の突撃によってもしも死んだら犬死になると必死になって告げた。しかし勢いのついた長州軍はそんな桂を逆に「卑怯者！」と言って蔑み、御所に突入して行った。しかし敗退した。
　このとき長州軍を撃退したのは主として薩摩軍だ。すでに近代化した武器を持ち、黒いズボンを穿いた秩序正しい軍隊に、劣悪な武器しかなかった長州軍は撃ちまくられた。そして薩摩藩兵の指揮を執っていたのが西郷吉之助（隆盛）だったのである。

　八・一八の政変によって京都から追い出されたのは、御所の過激な公家七人（七卿）と長州藩ならびに長州藩に期待をかける多くの浪人志士たちだった。
　長州藩はこの連中をまとめて世話をした。七卿は湯田温泉や三田尻の招賢閣に住まわせ、志士群は防府や小郡などで面倒を見た。
　浪人志士の中には、筑前（福岡県）久留米の水天宮の神官真木和泉や、平野国臣・中岡慎太郎などがいた。この面倒を見たのが久坂玄瑞である。
　やがて真木和泉の提唱によって「再度京都に赴き、七卿と長州藩主の冤罪を晴らそう」ということになった。
　これに乗ったのが長州藩の過激派来島又兵衛だ。又兵衛は「長州藩軍も共に行く」と言い放った。
　これを聞いた高杉は急いで来島のところに行った。そして、「おまえの進発はウワの進発だ。おれは真の進発は得意だがウワの進発は不得意だ。やめろ」と説得した。
　ウワというのは“偽”ということだろう。しかしこういう時は勢いのよい声が大勢を占める。長州藩は結局藩をあげて三人の家老に引き連れられ、京都に突入していく。禁門の変である。

　幕末の開明的な学者横井小楠が、薩摩藩の状況を見て感じたことをアメリカに留学している二人の甥に書いた手紙の一節だ。日付は慶応二（一八六六）年十二月七日である。
「薩州は自国取り堅め国論一定いたし、いよいよ以て富国強兵に取り懸り、西洋器械も大抵取り寄せ、洋人も四五輩呼び寄せ、操練等甚盛大に相成候。家中若者共は、大抵洋服截髪いたし候」
　幕末の各藩（大名家）は藩論が真っ二つに分かれていた。尊王攘夷か佐幕開国かである。しかし薩摩藩はこのころ完全に尊王攘夷に藩論を一致させ、そのために必要な軍備を次々と拡張していた。慶応二年現在で小楠の見たところ、薩摩藩兵は和服を洋服に切り替えていたという。
　ここに書かれているように外国人の指導によって、おそらく使う武器もどんどん西洋化されていたのだろう。すでに心は幕府を離れ、逆に「討幕」の意志を強化していた。

　島津斉彬は開明的な薩摩藩主だ。長崎伝習所にいた勝海舟が練習船に乗ってやってきたときに港まで迎えに出て、城でいろいろと話を聴いた。
　またアメリカから帰国したジョン中浜万次郎を城に招いてアメリカ事情を聞いたのも斉彬だ。
　その斉彬があるとき、長崎からオランダ人を招いて外国事情を聴こうとした。
　鹿児島の人々はまだ考えが古い。通過するオランダ人に石を投げはじめた。このとき斉彬は馬に乗ってオランダ人を途中まで迎えに来た。が、この光景に遭うと馬の上から叫んだ。
「外国人に石を投げるのなら、わたしにも投げろ！」
　殿様がいきなりそんなことを怒鳴ったので、鹿児島の人々はびっくりした。互いに顔を見合わせたが、やがてうなだれて石を投げるのをやめた。オランダ人は感激した。こういうように島津斉彬は根っからの開国論者であった。
　かれは島津家の別邸磯庭園（仙巌園）を工業都市化した。近代的な工場を沢山造り、海軍力を強めた。そしてこの工場には、鹿児島の人々をどんどん雇用した。伝えられるところによると、毎日二千人から三千人の人が仕事を得たという。
　次の将軍に一橋慶喜を推薦し、自身も外様大名でありながら幕閣に入閣して大いに力を振るう予定だったが、惜しいことに急死した。そのために一部では「斉彬公は毒殺された」といわれた。