松平容保は幕末の会津藩主で京都守護職を務めた。
　しかし、京都守護職を任命されたときは家臣の大部分が反対した。容保の父も反対した。
　それは、江戸時代の大名家は、財政的にすべていまでいう“十割自治”であって、どんなに財政難に陥っても国（幕府）は一文の補助金もくれない。したがって、東北のように北限の適用を受けて産品に限りがあるところは、関東地方から西の地域に領地を持つ大名たちよりもハンデがあった。
　また、幕府から役を命ぜられても、役職手当は出ない。全部持ち出しだ。したがって幕府の要職を占めることは、大名家にとっては決して歓迎すべきことではなく、名誉よりもむしろ財政難の方が怖かった。会津藩の重役たちはそのために容保の就任に反対したのである。
　が、会津藩主の松平家は藩祖の保科正之以来、徳川家と特別な関係があった。保科正之は三代将軍徳川家光の実弟だ。そのため正之は会津藩の藩士に対し「我が家は他の大名家とは違う。徳川本家に何かあったときは死を覚悟して尽くさなければならぬ」と教えた。これが“会津武士道”である。
　その伝統を大切にする容保は、たとえ財政難であっても徳川本家のためには京都守護職を務めなければならないと考え、部下たちを説得した。しかし父からも反対され、彼は、

行くも憂し　行かぬもつらし如何にせん　君と親とを思ふこころを

　と苦悩の選択を和歌にした。が、京都に行った彼は名守護職であって、時の孝明天皇から二度も感状を貰っている。
　しかし、当時の佐幕派の諸大名の軍勢は弱く、容保がもっとも頼りにしたのが浪人集団の新撰組であった。
　新撰組の方も容保の徳川家に対する忠誠心を高く評価し、命を捨てて京都治安のために活動した。新撰組は「京都守護職預り」という曖昧な存在だったからである。

　土方歳三はいうまでもなく新撰組の副長だ。おおらかに隊士全体を統率する局長の近藤勇に比べ、組織を保つための非情な行為を一身に背負って立つ役割を担った。憎まれ役を買って出たのである。
　新撰組というのは、幕府公認のいわば私設警察隊で、京都の治安維持を任務とした。しかし池田屋事変以来、“壬生の狼”と言われて恐れられた。とくに個人志士は、京都の狭い道を追われて逃げまくった。それだけに新撰組に対する憎しみは深い。
　土方は近藤勇と同じ武蔵（東京都）多摩の出身だ。家は豪農で、歳三は若いころは家業の薬を販売して歩いたともいう。イケメンで女性にもてた。そのためにしばしば間違いも起こした。
　江戸の柳町で道場を開いていた近藤勇の弟子になり、やがては盟友となった。新撰組の秩序を維持するための規制や、これに背いた隊士の処断などは土方がすべて行った。とくに五箇条の隊規に背いた隊士に対する処断は厳しい。
　新撰組の隊規の冒頭に「士道ニ背キマジキコト」というのがある。新撰組では隊士の前歴は問わない。したがって種々雑多な職業の人間が入隊している。しかし土方は近藤と相談して「一旦新撰組に入った者はすべて武士として扱う」という考えを実行した。
　したがって「武士にあるまじき行為を行った者は容赦なく切腹させる」という厳しい処罰方針も保った。
　近藤のほうは、ときに「ちょっと酷すぎないか」という寛容さを示したが、土方はガンコに首を横に振った。「特例を認めたら、絶対に隊の秩序は保てない」。
　幕府が崩壊するとき、近藤は新政府軍（官軍）に自首して首を斬られる。しかし土方は会津から箱館にかけて最後まで戦い抜く。そして明治二（一八六九）年五月十一日に、箱館の路上で壮烈に戦死する。
　掲げた言葉は彼の作った和歌の意訳だ。正しくは

　久坂玄瑞は、高杉晋作と共に松下村塾における逸材だ。松陰の精神を純粋に引き継いでいたといっていい。
　藩内での活動よりも、むしろ藩外の志士たちのまとめに力を尽くした。幕末の長州藩は尊王攘夷の総本山だったが、多くの浪人志士たちが長州藩を頼った。
　そのとき、このまとめにあたったのが久坂玄瑞だ。浪人志士たちの隊を長州藩軍に組み込むことなく、独立した自主性ある組織として待遇した。だから、浪人志士たちの間で久坂玄瑞の信望は高かった。
　文久三（一八六三）年八月十八日に、あまりにも過激化し、テロ活動を横行させる尊王攘夷派に反対勢力が結集して、“八・一八の政変”を起こした。テロ行為に走る志士と、これを背後から支持する長州藩を一挙に京都からたたき出したのである。
　七人の公卿を戴いて、長州藩軍や浪人志士群が、ともに雨の中を長州に下って行った。いわゆる“七卿落ち”だ。
　このとき俯きがちな全軍に対し、久坂は即席の今様（軍歌）をつくって全員の士気を鼓舞した。しかし翌年の禁門の変で、久坂は壮烈な戦死を遂げる。

　平野国臣は福岡藩士で、ユニークな志士活動を行った。国粋主義者で、日本の古い衣装を身にまとっては笛を吹きながら町を歩いて、人々の目を見張らせた。
　京都に出て活動したが、猪突主義はとらなかった。「時期を見なければだめだ」という慎重論者である。
　梅田雲浜の資金調達策にも協力し、彼なりにパトロンを開発した。備中（岡山県）の豪商・三宅定太郎や、下関の豪商・白石正一郎などは、国臣のこういう運動に理解を示した代表だ。
　しかし国臣の行動に懸念を抱いた福岡藩は、彼を捕らえ監禁した。のちに許されて、国臣は再び京都に行き活発な活動を開始する。そのころ京都治安の任に当たっていた新撰組に追いまくられた。
　掲げた言葉は意訳であって正しくは、

　梅田雲浜は若狭（福井県）小浜藩士だった。雲浜というのは小浜の別称なので、これを号にした。情熱的な尊王家で、安政の大獄で処断された頼三樹三郎や梁川星巌たちと交流した。
　彼は熱烈な尊王攘夷論者ではあったが、単なる思想家ではなく実践行動の面でも力量を発揮した。
　とくに尊王運動にも資金が必要だと考え、ユニークな資金調達組織を考え出した。それは、上方の品物を長州藩に輸入し、長州藩から藩の製品を上方に輸出させるという方法だ。そのために雲浜は上方商会を作り、長州藩内にも商事会社的な組織を作らせた。
　当時は、かなり景気がよかったらしい。そのため吉田松陰は梅田雲浜を「志士というよりもむしろ商人といった方がいい」と皮肉っている。
　そんなとき雲浜の元主人である若狭小浜藩主の酒井忠義が京都所司代に就任した。酒井にとって家来の雲浜が京都で反幕行動の中心になっていることは許せなかった。
　結果、雲浜は逮捕された。江戸の牢で取調べ中に、病死した。辞世は、

　橋本左内は越前藩に仕える医者だった。大坂の適々斎塾に入って、主宰者の緒方洪庵からオランダ医学を学んだ。
　昼間の学習が終わると、夜そっと塾を抜け出て大坂の橋の下に寝ている病人やけが人を治療した話は有名だ。ある夜、橋本のあとをつけた塾頭の福沢諭吉が橋本の美しい行動に感動したという。
　しかし左内は時の藩主・松平慶永（春嶽）に信頼され、政治活動に飛び込んだ。松永慶永たちは阿部正弘や島津斉彬などと組んで、一橋慶喜を次の将軍に推し立てようとしていた。左内はこれを京都朝廷に工作し、天皇の承認を得ようと走り回った。
　その工作が半ば成功したとき、井伊直弼側の巻き返しが起こった。そのため橋本左内は井伊の腹心たちの“ブラックリスト”に載せられてしまった。
　結局、井伊側の巻き返しになって一橋慶喜は退けられ、井伊側が推し立てた紀州徳川家の慶福が第十四代将軍になり、家茂となった。
　井伊は反井伊派の連中をすべて処断した。安政の大獄である。橋本左内も悪謀の首謀者として首を斬られた。
　冒頭の言葉は彼が十五歳の時に書いた『啓発録』のなかにある一文だ。意訳してあるが、左内は「いまの世の中に立つのは農民や庶民であって武士ではない。しかしこの状況は口惜しい。自分も武士になって活躍したかったが、医者の身なので残念だ」と述べている。
　だから、オランダ医学を学んだものの、主人慶永の信頼によって政治活動に生命燃焼の時期をもてたことは、左内にとって満足だったかもしれない。

　桂小五郎は後に“明治維新の元勲”のひとりに加えられる。
　しかし、幕末のころは“逃げの小五郎”と呼ばれていた。肝心な事件の時に絶対にその場にいなかったからである。新撰（選）組に斬り込まれた池田屋事変のときも、その後の“禁門の変”のときにも現場にいない。
　彼はクールな政治家で暴動を嫌った。つまり「暴動で歴史が変わるはずはない」という態度を保ち続けた。が、そうは言うものの「言論だけでも歴史は動かない」とも思っていた。
　したがって、他人が武力行使をする場合にはこれを傍観し、歴史の動きをじっと見守った。そして「そのうちに必ずおれの出番が来る」という、いわば“タニマチ”の姿勢を保った。
　彼は決して臆病な人間ではない。若い頃から江戸の著名な剣客・斎藤弥九郎の道場で免許皆伝になり、塾頭をつとめた。しかし実際の斬り合いはそれほど経験していない。
　坂本竜馬は、「桂さんはいつもおばあさんの繰言ばかり言っている」と皮肉を言う。
　しかし桂の本質をよく見抜いていた高杉晋作は、「古い家をぶっ壊すのはおれの方が得意だが、新しい家を建てるのは桂にはかなわない」と言っていた。だから高杉は奇兵隊の反乱で掌握した長州藩政府をそのまま桂に引き渡す。桂はここを起点にして、討幕の路線をしっかりと歩んでいく。
　かなりのイケメンだったから、京都花街では人気があった。芸者幾松にいろいろ援助を受けた話は有名だ。幾松はのちに桂の正妻になる。

　高杉晋作は“狂”という師・吉田松陰の言葉をそのまま自分の行動に活用していた人物だが、風流心も非常に強かった。
　彼はもともと詩人だ。京都遊郭で遊んだことも多い。そんなとき、妓楼でプロの女性と宿泊した朝、こんな都都逸を詠んだ。
　朝になると、烏がカアカアと鳴いてやかましい。そこで晋作は「この世の中の烏を全部殺して、相手の女性とゆっくり寝ていたい」というふざけた歌を詠んだのである。
　晋作は師の松陰が死んだあと、藩の命令によって中国の上海（シャンハイ）に行っている。そこで彼は、中国の国土の一部が占領され、しかも中国人民が列強諸国の奴隷として使われている有様をつぶさに見た。このとき晋作は「日本を絶対に清国の二の舞にしてはならない」ということを強く感じた。
　が、いまの日本の国力で列強と戦争しても到底勝てるはずはない。それなら思い切って開国し、いままで禁じられていた大きな船を造って、積極的に日本の方から外国へ乗り出して、その勢威を張るべきだと考えた。したがって、この時点で過激な攘夷論者であった晋作は、開国論者に変わったのである。
　しかし帰国後もそれを表に出すことはなく、依然として過激な攘夷行動を続けた。イギリス公使館を焼き討ちしたり、あるいは開国派の要人を暗殺する企てを立てたりする。
　これは晋作にすれば「幕府に攘夷を迫ることによって、幕府はいよいよ窮境に陥る。やがては自ら政権を投げ出さざるを得ない状況にまで追い込んでやる」という戦略があった。
　だから「いまの幕府ではとてもできるはずのない無理難題を次から次へと吹っかけてやる」というのがこの頃の彼の行動原則であった。
　しかし、余暇には京都花街にあって、こんな都都逸も作っていたのである。

　安政の大獄を展開した井伊直弼は、安政七（一八六〇、三月十八日に万延と改元）年三月三日に、江戸桜田門外において暗殺された。
　以後、攘夷派の勢いが盛り返し、その核は京都になった。朝廷を背景とする長州藩を柱に、多くの攘夷派志士たちの世論によって、ついに第十四代将軍徳川家茂は、攘夷期限を時の孝明天皇に奉答するために上洛した。
　将軍家茂は攘夷期限を文久三（一八六三）年五月十日と奉答し、天皇が先頭に立つ加茂社・石清水八幡宮などへの攘夷祈願参拝の供奉を命ぜられた。これには公家や諸大名も従った。
　この光景を見た高杉晋作は感動し、思わず「いよう、征夷大将軍！」と叫んだ。
　驚いた幕吏がバラバラと晋作の前に駆けつけ、名と藩名を名乗れと迫った。このとき高杉晋作は「長州藩士高杉晋作」と応じた。
　長州藩と聞くと幕吏たちは顔を見合わせ、怯んだ。晋作に「騒がぬように拝観せよ」といってすごすごと引きあげた。それほど当時の長州藩の勢威は京都で強かった。
　このころ攘夷派の志士たちは、天皇を先頭に推し立てて攘夷軍を結成するだけでなく、その勢いを借りて江戸城に攻め込み、徳川幕府を攻め滅ぼそうとさえ考えていた。
　しかし、これはあまりに性急な計画であって、では徳川幕府を滅ぼした後の新政権はどういう組織で何をするのか、ということがまだ決まっていなかった。そのために、先走ったこの計画は壊滅してしまった。佐幕派が巻き返しを行ったからである。

　吉田松陰が江戸の刑場で首を斬られたのは、安政六（一八五九）年十月二十七日の朝だった。前日の二十六日に、彼は『留魂録』という一文を書いた。事実上の遺書である。その冒頭に掲げたのがこの歌だ。
　その後に、いままでの幕府役人の取調べ状況や、同じ牢屋に入っている志士たちの消息を細かく書いている。そして松陰自身の心境と自分の後に続く同志への要望事項が書かれている。
　同じものが二通書かれたといい、一通は高杉晋作・久坂玄瑞・久保清太郎の三人宛になっていた。そしてもう一通は同じ獄内の同志に渡された。
　三人宛のものは現存せず、同志宛に残されたものが、後に松下村塾に学んだ者の手に渡り、現在、山口県萩市の松陰神社内に保存されている。
　松陰の思想は中国古代の思想家孟子から大きな影響を受けている。とくに孟子の説く「誠（人間の誠意）」を最も重視した。
　だから松陰はいまのように日本国内に混乱が起こっているのも、主として天朝と幕府との間の誠意の交流がうまくいっていないからだと説く。そしてそういう状況の中で、自分の誠意も必ずしも関係方面に届いたとはいえないと反省する。
　こういう世の中を変えていくのは、蚊や虻のような小さな虫でもそれが群がり集まれば山をも覆い隠すようなもので、身分のある者や武士などではなく、草莽（草むら）のパワーがそれを成し遂げるのだ、と説いている。
　高杉晋作は師のこの説に則って、後に「奇兵隊」を創設する。